Por: María Fernanda Martínez Correa.
Trabajar en la NASA es quizás el sueño de muchos niños, luego de que en el colegio les muestran el fascinante universo que hay detrás de este pequeño espacio en el que habitamos.
Ese sueño se les cumple a muy pocos, por diversos factores, principalmente, el económico. Estudiar astronomía, ingeniería aeroespacial o cualquier programa relacionado, cuesta en el exterior alrededor de 80.000 dólares, son muy pocas universidades las que ofrecen estas carreras en el mundo (en Colombia solo hay una a nivel de pregrado) y las exigencias de estas son altísimas en términos de conocimientos matemáticos, en física, química e inglés.
Para Liliana Villarreal Ibarra, una cartagenera de 47 años, esa meta —que se trazó desde los 7 años— sí fue una hermosa realidad. Luego de haber estado en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy de la NASA, lugar donde vio los cohetes que se han diseñado para explorar el espacio, decidió que en ese lugar trabajaría muchos años después.
A los 10 años se mudó con su familia a Miami, Florida. Allí obtuvo una Licenciatura y una Maestría en Ingeniería Aeroespacial del Georgia Tech - Instituto de Tecnología de Georgia y una Tecnología de Management de Ingeniería de la Universidad de Miami. Tuvo el apoyo incondicional de sus padres, Lilian Ibarra y Henry Villarreal, quienes hicieron lo que estaba en sus manos, y muchas veces lo que no, para impulsarla en ese gran proyecto de vida.
Lleva 14 años vinculada a la NASA. Hoy es la única ingeniera cartagenera en Kennedy y se desempeña como Jefa de Operaciones de Misiones para el Programa de Sistemas Terrestres de Exploraciones: lidera el equipo que construye el cohete de sistema de lanzamiento espacial para la Misión Artemes I, con la que volverán a la Luna a finales de este año, pasados 51 años de la operación Apolo 11.
Conversé con ella gracias a un espacio virtual en vivo que presento todos los viernes con el Club Cartagena, en el que tengo la fortuna de entrevistar y aprender de diferentes personajes relacionados con áreas como salud, economía, cultura, arte, ciencia, farándula... En una interesantísima charla de una hora pude comprobar que los sueños sí se cumplen y que no hay barreras para quien se traza una meta, se prepara y lucha día a día por alcanzarla.
Y así, con un español medio olvidado por los años, con toda su disposición, una sonrisa cautivadora, mirada interesante y bonita energía, tuvimos una exquisita tertulia en la que hablamos de naves, exploraciones espaciales, proyectos de vida, misiones y planes futuros de la NASA.
Aquí les dejo algunos apartes de nuestra entrevista.
¿Cómo fue ese plan que te trazaste a tan temprana edad? ¿Se ha cumplido como lo soñaste entonces?
-Desde los 10 años estuve segura de querer ser astronauta. No sabía lo que eso significaba, no existía el internet para investigar más, como hoy día, así que me fui a la biblioteca y consulté muchos libros. Descubrí la carrera de Ingeniería Aeroespacial y vi que muchos astronautas eran pilotos de la Fuerza Aérea, entonces, desde ese momento, desde el colegio, plasmé lo que quería ser y trabajé muy duro para lograrlo. Tomé clases de ciencias, matemáticas, física, que me permitieran llegar mejor formada al college. Tuve la fortuna de ser aceptada en Georgia Tech. Estando allí, la compañía fabricante de aviones Boeing de Seattle fue a buscar ingenieros y con solo una entrevista me dieron un trabajo como ingeniera mecánica de manipulación. Estuve con ellos un año en Washington, pero yo seguía con mi sueño de ser astronauta y quería estar en NASA. Me llevé la sorpresa de que Boeing tenía trabajos dentro de la NASA y fue así como me trasladaron a Florida y pasé con ellos 15 años, siendo parte de la Estación Internacional del Espacio. Luego, en 2007, pasé directamente con la NASA.
¿Cómo es un día de un ingeniero de la NASA?
-Todos los días son diferentes. Hay muchos problemas que necesitamos resolver, muchas cosas técnicas que pasan y se necesitan tomar decisiones para avanzar en los proyectos que tenemos. Eso es lo que me encanta de este trabajo, que cada día es un reto. Ahora mismo, estamos trabajamos entre casa y el Centro Espacial por la pandemia. Por supuesto, nos hemos atrasado por el virus, pero cada día estamos más enfocados en lograr nuestra misión de construir un nuevo cohete para que podamos volver a explorar la Luna.
¿Qué tan difícil es entrar a la NASA? ¿Hay muchos latinos en ella? ¿Y mujeres?
-Sí, contrario a lo que se piensa, hay muchos latinos y mujeres en la NASA. Yo, por ejemplo, trabajo con tres colombianas, de Cali y Medellín. Todas estuvimos en el sitio y momento perfecto para encontrar la oportunidad. Para entrar a la NASA hay que trabajar muy duro, quizás el camino más sencillo es primero presentarse en cualquiera de las compañías que ayudan en NASA, o conseguir una pasantía y desarrollar un buen trabajo para que te dejen... Para trabajar directamente con NASA hay que ser ciudadano americano y cumplir otra cantidad de requisitos.
¿Qué significa ser astronauta? ¿Cuáles son las competencias que debe tener un astronauta?
-Para empezar, debo decir que es muy difícil ser astronauta. La NASA busca personas superinteligentes, físicamente muy bien entrenadas, solucionadores de problemas -en el espacio nadie te los resuelve-. Los astronautas tienen diversas funciones dentro de la nave. Pueden operar, pilotear o ser parte de la tripulación de la nave espacial y encargarse de la alimentación de los demás, la limpieza, entre otros. También hay científicos, que son los que hacen experimentos e investigaciones en el espacio.
¿Cuáles son los riesgos de un astronauta?
-Hay muchos peligros. Nuestro cuerpo no está diseñado para ir al espacio, sino para estar en la Tierra. Se generan problemas con la circulación de la sangre, puedes llegar a tener problemas de visión, perder musculatura y, los que son más catastróficos, que el cohete se afecte y se averíe. Pero justamente esa es nuestra misión, que las naves sean seguras para toda la tripulación.
¿Es real lo que vemos en las películas que se desarrollan en el espacio?
-Amo las películas de ciencia, hay algunas que hasta nos han dado buenas ideas para desarrollar proyectos en la NASA.
¿Has estado en el espacio?
-Me encantaría. He aplicado cuatro veces para ir, pero no se ha dado la oportunidad. Mi misión es en tierra. Mi equipo y yo estamos armando el cohete que irá nuevamente a la Luna, luego de 51 años. Nuestra responsabilidad es armarlo, probarlo y dejarlo listo para que puedan lanzarlo desde Florida. Esperamos que a finales de este año podamos enviarlo.
¿Por qué el interés de querer regresar a la Luna o a Marte?
-Exploración. Nuestra misión es descubrir si los seres humanos podríamos eventualmente vivir fuera de la Tierra o descubrir elementos que nos permitan mejorar nuestra calidad de vida. ¡Imagínate lo que sería si en Marte encontráramos algo que nos permitiera generar energía sin contaminación, o algo que cure el cáncer... o el COVID!”.
¿Crees que en algún momento los seres humanos necesitaremos cambiar de planeta?
-Sí. Los recursos en la Tierra se acabarán y es por ello que necesitamos seguir explorando el universo, para analizar esas posibilidades de vida en otros planetas.
¿Qué extrañas de Cartagena?
-Tengo más de 7 años sin visitar Cartagena. Definitivamente, lo que más extraño es mi familia que aún vive allá y la comida, que es absolutamente exquisita.
