Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra. (Lea: ¿Conoce el planeta más habitable de nuestra galaxia? No es la Tierra)
El telescopio espacial James Webb de la NASA sorprendió con una imagen en alta definición del ese planeta. Inédita, desde 1989, pues el artefacto no solo capturó la vista más clara de los anillos, tan tenues que son escurridizos a ser observados, de este mundo distante en más de 30 años, sino que sus cámaras revelaron al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.
Lo más sorprendente de la nueva imagen es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se han detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989. Además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen de Webb muestra claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, precisó Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb.
Todo lo que vio
El James Webb capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Triton. La luna grande e inusual de Neptuno, Tritón, domina este retrato de Neptuno de Webb como un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes del telescopio infrarrojo
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es fácilmente evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) toma imágenes de objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano.
Evolución desde el Voyager, pasando por el Hubble y llegando a la calidad del James Webb.
La naturaleza de Neptuno
Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean.
La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.
Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno en la imagen del Webb porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano.
Esta luna rodea a Neptuno en una inusual órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que este satélite era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se planean estudios Webb adicionales de Tritón y Neptuno para el próximo año.
