La misión Crew-6 de la NASA comenzó la madrugada de este jueves un viaje de más de 24 horas con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde sus cuatro tripulantes permanecerán unos seis meses para realizar experimentos científicos y tareas de mantenimiento.
Un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX con una cápsula Dragon insertada en la punta, ambas fabricadas por la compañía privada SpaceX, despegó a las 00:34 horas locales (05:34 GMT), la hora prevista, desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida)
Menos de diez minutos después, la nave Dragon Endeavour, que con esta misión cumple su cuarto viaje al espacio, se separó de la segunda etapa del cohete y continuó en solitario su trayecto hacia la EEI. Lea: El plan de Musk para apoderarse del Espacio para ofrecer internet
Casi al mismo tiempo, la primera etapa del Falcon 9, que hoy cumplió su primer vuelo, aterrizó con éxito en una plataforma dispuesta en el océano Atlántico.
Al interior de la cápsula viajan los astronautas estadounidenses Stephen Bowen y Warren Hoburg, de la NASA, junto a Sultan Alneyadi, de la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos, y Andrey Fedyaev, de la rusa Roscosmos.
El atraque de la Endeavour en un puerto de la EEI está previsto para la 1.17 horas del este de EE.UU. (6.17 GMT) del viernes 3 de marzo, según la NASA.
Tras el despegue de la misión, el director adjunto del Centro Espacial Kennedy, Kelvin Manning, destacó en declaraciones a la NASA TV que al lanzamiento de hoy es un buen reflejo de lo que puede lograr la alianza entre el Gobierno, la industria privada y los socios internacionales.
“Y recién estamos empezando”, manifestó el directivo, quien aludió a los 90 lanzamientos previstos para este año desde Cabo Cañaveral, entre los que destacó el que enviará a la EEI la misión de prueba CFT, la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing.
El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el domingo pasado pero fue atrasado al lunes para hacer un análisis térmico adicional de los paneles en el exterior de la cápsula, así como una revisión de unos recipientes de helio en el cohete Falcon 9.
Sin embargo, el lunes pasado, a menos de tres minutos del despegue, hubo que abortarlo por un problema detectado repentinamente en el flujo del trietilaluminio trietilboro (TEA-TEB) que se usa para arrancar los motores de la primera etapa del cohete. Lea: ¡Dos minutos antes!: la NASA aplazó la misión que despegaría hoy
La NASA y SpaceX determinaron que un filtro en tierra del sistema para el paso del TEA-TEB estaba obstruido y lo reemplazaron, purgaron la tubería con nitrógeno y verificaron que todo el sistema estuviera limpio y listo para el nuevo intento de lanzamiento.
Salvo para Bowen, que entre los años 2008 y 2011 participó en tres expediciones a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA, para los otros tres tripulantes éste es su primer viaje al espacio.
Más de 200 experimentos
En la EEI la tripulación de la Crew-6 permanecerá unos seis meses, tiempo en el que realizarán más de 200 experimentos científicos en microgravedad y tareas de mantenimiento.
Algunos de los experimentos encomendados a la Crew-6 tienen que ver con la combustión en “microgravedad” y los efectos de los vuelos espaciales en el sistema inmunológico y los órganos de los humanos.
Para estudiar los efectos que las misiones tripuladas pueden tener en el espacio, los astronautas de la Crew-6 se aventurarán fuera de la EEI para recolectar muestras de los respiraderos de la estación.
El objetivo es comprobar si la EEI está liberando microorganismos al espacio y, de ser así, cuántos y hasta dónde podrían viajar.
Los resultados de este experimento en particular podrían alterar el diseño de futuras misiones espaciales y de los trajes de los astronautas para limitar una posible contaminación.
La Crew-6, como las otras misiones de la NASA con Space X, allanará el terreno “para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra”, según portavoces de la NASA.
La Agencia Espacial de EE. UU. tiene previsto mandar en 2024 una misión tripulada a la Luna como parte del programa Artemis.
