Conocido popularmente como el Beluga, debido a su gran parecido con la ballena ártica, el Airbus A300-600ST, siglas que significan Súper Transbordador, cumple dos décadas de surcar los cielos europeos con total éxito.
Nació en 1994 con la única intención de suceder al Super Guppy, una máquina inicialmente usada por esta compañía para cubrir necesidades propias en la fabricación de aviones. Sin embargo, no fue sino hasta inicios de enero de 1996 cuando entró en servicio por primera vez.
Dos años después, en 1998, se fabricó el cuarto Beluga. Para aquella época los ingenieros de Airbus Transport International (ATI) vieron en él la posibilidad de prestar otros servicios de carga externa, es por ello que el quinto y el último transbordador, que vio la Airbus A300-600STluz con la entrada del nuevo milenio, fue destinado a otros usos ajenos a la compañía como el transporte de elementos de la Estación Espacial Internacional, satélites, helicópteros, obras de arte, ayuda humanitaria, etc.
Actualmente, existe una flota de cinco aviones que solo es operada por la Internacional ATI, filial de Airbus Transport, con más de 18 años de servicio. Lo más curioso, es que esta gigantesca nave no tuvo un inicio comercial y solo fue utilizada con fines internos para transportar partes de otros Airbus (A320, A330 y A350 XWB), tales como secciones de fuselaje, alas y colas.
DISEÑO PARTICULAR
Para muchos, es considerado como el avión más extraño del mundo, inspirado en el mamífero, mal llamado Ballena Blanca, que habita en la zona ártica.
Lo cierto es que los ingenieros de Special Aircraft Transport International Company (SATIC), son los responsables de su apariencia, mientras que EADS CASA de España se encargó de producir la sección principal del fuselaje y los estabilizadores horizontales. El compartimiento superior de acceso de carga, lo más característico, corrió por cuenta de Aerostructures Hamble LTD y EADS Dornier.
Este Airbus tiene un frente muy peculiar, pues arriba de la cabina se encuentra la cubierta principal, la cual fue diseñada especialmente para permitir una fácil transferencia de carga. Es allí donde encontramos lo más llamativo de esta aeronave.
En realidad, cada uno de los cinco Belugas en operación son Airbus A300-600, que han sido modificados para transportar cargas voluminosas. La sección superior fue removida, así, lo único que hicieron los diseñadores fue agregar a la armazón una sección adicional de fuselaje más ancha, procedimiento que le dio su característica joroba.
El Beluga mide más de 56 metros de largo, en sus alas carga con dos motores Turbofan fabricados por General Electric CF6-80C2A8. Su color predominante es el blanco, aunque en la punta de sus alas y su cola, el azul característico de Airbus lo complementa.
La cabina de mando, con espacio para dos tripulantes, fue colocada más abajo. Con esto se logró que la parte delantera del avión se convirtiera en la zona de acceso con una altura de 16,78 metros y no en los laterales como comúnmente se aplica. En este caso, el Beluga funciona como un gran buque de carga, pero de los aires.
Además de los dos pilotos, la cabina de vuelo tiene otros dos asientos disponibles para el personal auxiliar. Está equipada con pantallas de cristal líquido, sistemas de comunicaciones HF y VHF, así como sistemas de llamada selectiva para uso en un entorno de comunicaciones densamente saturada y de dirección de interfono. Incluye dos equipos de medición de distancia, receptores de radiobaliza y radioaltímetros.
Asimismo, viene equipado con un sistema de alerta de tráfico, prevención de colisiones y aviso de proximidad al suelo, así como dos sistemas de aterrizaje por instrumentos y control automático de vuelo digital con equipos de doble control, dedicados para el vuelo asistido y piloto automático.
CARGA EXTREMA
En su amplia cabina es capaz de transportar hasta 47 toneladas a una distancia de 900 millas náuticas (1.666,8 km). No obstante, con cargas más livianas de hasta 26 toneladas puede alcanzar un rango de hasta 2.501 millas náuticas (4.630 km).
El Airbus A300-600ST Beluga recibe su carga a través de una gran compuerta de 17 metros de alto que solo se desplaza hacia delante y hacia arriba. Teniendo en cuenta sus dimensiones, es capaz de llevar consigo dos helicópteros Chinook completos con las alas plegadas, sin la necesidad de desmontarlos.
Antiguamente, este Airbus necesitaba de unas instalaciones adicionales de asistencia en tierra para cargarse, se trataba de una plataforma de carga de 100 toneladas de elevación con una longitud de 32 metros. Sin embargo, los ingenieros de la marca consiguieron crear un prototipo de rampla de carga integrada compuesta por carbono, que permite que el Beluga opere en cualquier aeropuerto sin la necesidad de otros elementos.
La rampla puede ser operada por una sola persona, ésta se extiende hacia delante desde el nivel de la cubierta principal hasta el suelo; el cargamento se coloca en la sección última de la misma, elevándose hasta quedar horizontal y alineada para desplazarse al interior de la nave.
El Airbus que transporta otros Airbus, ese es el gran A300-600ST, con una gran historia en su bodega, que espera ampliar su trayectoria, cuando la empresa francesa se decida a renovar la utilidad de este cetáceo del aire.
NUEVA GENERACIÓN
Hasta hace un par de años, la compañía francesa Airbus había descartado crear una nueva generación del A300-600ST, sin embargo, después de dos décadas de servicio, las limitaciones empiezan a saltar a la vista. Es por esto que, recientemente, aseguró que se encuentra evaluando la posibilidad de fabricar una nueva flota que podría llamarse Beluga XL, un avión de similar apariencia, creado bajo el armazón del A330, pero con mayor capacidad de carga y la opción de aterrizar en pistas mucho más cortas. De esta manera podrían duplicar sus vuelos de carga a 120 por semana.
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