¿Cómo y por qué Venus y la Tierra, vecinas y falsas gemelas, han tenido una evolución tan diferente? Un equipo de astrónomos va a estudiar, en el marco de EuroVenus, la atmósfera y los vientos del planeta.
"Probablemente, Venus tiene todavía muchos secretos que desvelarnos", dice Thomas Widemann, del Observatorio de París, que coordina este proyecto financiado por la Comisión Europea con unos 2,2 millones de euros.
Los seis laboratorios implicados, en Francia, Bélgica, Alemania, Portugal y Reino Unido, pretenden prolongar la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha recabado una ingente cantidad de datos y realiza observaciones con telescopios terrestres, como el ALMA, en Chile.
Lanzado en noviembre de 2005, Venus Express es el único satélite en órbita alrededor de Venus, que ha proporcionado una enorme cantidad de información todavía pendiente de análisis. Su misión fue prolongada en junio pasado hasta 2015.
El proyecto EuroVenus permitirá a Europa afirmar su "liderazgo" para el estudio de este planeta, dice Thomas Widemann. Una sonda japonesa podría ser colocada en órbita alrededor de Venus en 2015, dijo por su parte Colin Wilson (Universidad inglesa de Oxford).
Conocida erróneamente como la "estrella del pastor", Venus se formó en la misma época y en la misma región que la Tierra, probablemente a partir de materiales similares. Tiene un tamaño similar al de la tierra: 95% de su diámetro y 80% de su masa.
Superrotación
Sin embargo, mientras la Tierra tiene vida, Venus es actualmente un planeta inhóspito. Está seco como una piedra y su atmósfera, compuesta mayoritariamente por gas carbónico, presenta un intenso efecto invernadero que eleva su temperatura a más de 450º C.
Para los astrónomos, la comprensión de la evolución a largo plazo de estos planetas hermanos constituye una "gran clave" para los nuevos planetas que serán descubiertos fuera de nuestro sistema solar, estos "exotierras" potencialmente favorables al desarrollo de una forma de vida. ¿Se trataría de posibles nuevas Tierras o por el contrario de nuevos Venus?
EuroVenus va a tratar de comprender mejor la atmósfera de Venus que presenta variaciones "que no corresponden a leyes físicas" establecidas por los científicos.
El programa estudiará en particular un fenómeno que sigue intrigando a la comunicad científica, los vientos en Venus. Mientras que el planeta efectúa un giro sobre él mismo en 243 días, la atmósfera gira a su alrededor a una velocidad 50 veces más rápida, realizando una vuelta completa del planeta en solo 4 a 5 días.
Conocido como "superrotación", este fenómeno, cuyos mecanismos siguen sin ser descifrados, "también podría ser similar al de las atmósferas de exoplanetas de tipo terrestre en rotación muy lenta", dice el Observatorio de París.
EuroVenus reúne a investigadores del Observatorio de París, del Observatorio de la Costa Azul (sur de Francia), del Instituto de Aeronomía Espacial de Bélgica, de la Universidad alemana de Colonia, de la Universidad de Lisboa y de la de Oxford.
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